Quando a música é composta tendo como base uma sucessão de eventos externos, como um texto ou a descrição de uma paisagem, a chamamos de música programática, ou descritiva. O gênero mais importante deste contexto é o Poema Sinfônico, termo criado por Franz Liszt. É escrito para orquestra e possui apenas um movimento. Sua estrutura interna é livre, ficando o compositor à vontade para criar de acordo com a temática de sua inspiração.